Terpeni: Guida completa alle proprietà, ai benefici e agli effetti

I terpeni sono composti organici aromatici prodotti da varie piante, tra cui la cannabis, che sono responsabili del suo aroma e sapore caratteristici. Oltre alle loro proprietà organolettiche, questi composti interagiscono con i cannabinoidi come il CBD e il THC, potenziandone gli effetti terapeutici attraverso il cosiddetto “effetto entourage”, anche se l’esperienza può variare a seconda della genetica individuale.

Per informazioni più dettagliate sui terpeni e sul loro impatto sul benessere e sulla salute, la invitiamo ad approfondire questo articolo.

Cosa sono i terpeni? Definizione e struttura

Definizione e classificazione chimica

I terpeni sono una grande famiglia di composti organici prodotti naturalmente da molte piante, tra cui la cannabis. Dal punto di vista chimico, sono idrocarburi costituiti da unità di isoprene (C₅H₈), una molecola di cinque atomi di carbonio che funge da mattone fondamentale di questi composti.

Composizione molecolare basata sull’isoprene

La struttura di base dei terpeni segue la regola dell’isoprene, nota anche come regola di Wallach, dove ogni terpene è composto da un numero specifico di unità di isoprene legate tra loro. Questa caratteristica consente di classificarli in base al numero di unità che contengono: monoterpeni (2 unità), sesquiterpeni (3 unità), diterpeni (4 unità) e così via.

La struttura chimica e la disposizione spaziale di queste unità isopreniche determinano le proprietà fisiche e chimiche di ogni terpene, compresi l’aroma, il sapore e gli effetti biologici. Ad esempio, il limonene, con il suo caratteristico aroma di agrumi, e il pinene, con la sua fragranza di pino, sono entrambi monoterpeni ma con strutture tridimensionali diverse che conferiscono loro proprietà diverse.

Differenza tra terpeni e terpenoidi

Anche se spesso vengono utilizzati in modo intercambiabile, esiste un’importante differenza chimica tra terpeni e terpenoidi. I terpeni sono idrocarburi puri composti esclusivamente da carbonio e idrogeno, mentre i terpenoidi sono terpeni modificati che contengono gruppi funzionali aggiuntivi, di solito con ossigeno.

I terpenoidi si formano quando i terpeni vengono ossidati durante il processo di essiccazione e stagionatura della cannabis. Questa ossidazione modifica leggermente la struttura molecolare, alterando potenzialmente le loro proprietà e i loro effetti. Nel contesto della cannabis, entrambi i composti contribuiscono al profilo aromatico e terapeutico della pianta, lavorando insieme ai cannabinoidi.

Funzione biologica nelle piante

I terpeni svolgono ruoli vitali per la sopravvivenza e la riproduzione delle piante che li producono. Lungi dall’essere semplici composti aromatici, rappresentano sofisticati meccanismi evolutivi che le piante hanno sviluppato nel corso di milioni di anni.

Meccanismi di difesa naturale

Una delle funzioni principali dei terpeni è la protezione contro le minacce esterne. Molti terpeni possiedono proprietà antimicrobiche, antimicotiche e insetticide che aiutano le piante a difendersi dagli agenti patogeni e dagli insetti erbivori. Per esempio, il pinene, abbondante nelle conifere, agisce come repellente naturale per gli insetti, mentre il cariofillene ha potenti proprietà antimicotiche.

Le piante di marijuana producono una ricca varietà di terpeni nei loro tricomi, piccole ghiandole resinose che ricoprono principalmente i fiori e, in misura minore, le foglie. Questa concentrazione di terpeni nelle strutture riproduttive sottolinea la loro importanza come meccanismo di difesa per proteggere le parti più preziose della pianta.

Attrazione degli impollinatori

Paradossalmente, mentre alcuni terpeni respingono gli organismi nocivi, altri attirano gli impollinatori benefici. Gli aromi floreali, fruttati e dolci prodotti da alcuni terpeni servono come segnali olfattivi per api, farfalle e altri impollinatori, facilitando la riproduzione delle piante.

Nella cannabis, sebbene sia principalmente impollinata dal vento, i terpeni possono attirare insetti che contribuiscono alla dispersione del polline o si nutrono di altri insetti dannosi, creando un micro-ecosistema protettivo intorno alla pianta.

Regolazione della crescita

Alcuni terpeni funzionano come regolatori della crescita delle piante e come mediatori della comunicazione tra le piante. Alcuni terpeni volatili rilasciati dalle piante sotto stress possono avvertire le piante vicine dell’imminente minaccia, consentendo loro di attivare preventivamente i propri meccanismi di difesa.

Nella cannabis, la produzione di terpeni varia in base a fattori ambientali come temperatura, umidità, esposizione alla luce e disponibilità di nutrienti. Questa plasticità nella sintesi dei terpeni consente alla pianta di adattarsi alle condizioni mutevoli, ottimizzando la crescita e la sopravvivenza in ambienti diversi.

Tipi di terpeni e loro proprietà

Monoterpeni

I monoterpeni, composti da due unità di isoprene (10 atomi di carbonio), sono i terpeni più abbondanti e volatili della cannabis. Il loro basso peso molecolare li rende altamente volatili e sono responsabili degli aromi più immediati e penetranti della pianta.

Limonene: proprietà ed effetti

Il limonene, riconoscibile per il suo caratteristico aroma di agrumi, è uno dei monoterpeni più comuni in natura ed è abbondante in alcune varietà di cannabis. Si trova principalmente nella buccia degli agrumi, come i limoni e le arance, e nelle varietà di cannabis con profili aromatici freschi e agrumati.

Questo terpene ha dimostrato proprietà ansiolitiche e antidepressive in studi scientifici, aumentando potenzialmente i livelli di serotonina e dopamina nel cervello. La ricerca preliminare suggerisce anche proprietà antinfiammatorie, antiossidanti e potenzialmente antitumorali, evidenziando la sua efficacia nella chemioprevenzione e nella chemioterapia di vari tipi di cancro, come quello al seno, ai polmoni e allo stomaco, sebbene siano necessari ulteriori studi clinici per confermare questi effetti negli esseri umani.

Nel contesto della cannabis, il limonene può contribuire agli effetti energizzanti e di elevazione dell’umore, integrando l’azione del THC nelle varietà stimolanti. Tuttavia, la risposta individuale può variare in modo significativo a seconda del patrimonio genetico di ogni persona.

Pinene: proprietà ed effetti

L’alfa e il beta-pinene, con il loro caratteristico aroma di pino e di bosco, sono monoterpeni abbondanti sia nelle conifere che in alcune varietà di cannabis. L’alfa-pinene è il terpene più comune in natura e si trova nel rosmarino, nella salvia, nell’eucalipto e in numerose specie di pino.

Studi scientifici hanno identificato le proprietà broncodilatatrici del pinene, potenzialmente benefiche per le condizioni respiratorie. Mostra anche effetti antinfiammatori e agisce come inibitore dell’acetilcolinesterasi, migliorando potenzialmente la memoria e contrastando gli effetti di deterioramento cognitivo a breve termine associati al THC.

Nella cannabis, i ceppi ricchi di pinene tendono a produrre effetti più vigili e mentalmente chiari, riducendo potenzialmente la confusione o l’ansia che alcune persone sperimentano con il THC. Questa interazione esemplifica come i terpeni possano modulare in modo significativo gli effetti dei cannabinoidi.

Sesquiterpeni

I sesquiterpeni, composti da tre unità isopreniche (15 atomi di carbonio), sono meno volatili dei monoterpeni a causa del loro peso molecolare più elevato. Questi composti tendono a conferire alla cannabis aromi più profondi, più terrosi e più complessi.

Beta-cariofillene: proprietà ed effetti

Il beta-cariofillene si distingue tra i terpeni come l’unico noto per interagire direttamente con il sistema endocannabinoide, in particolare con i recettori CB2. Questa caratteristica unica gli conferisce uno status speciale, essendo considerato sia un terpene che un cannabinoide alimentare. Inoltre, il beta-cariofillene può agire come precursore nella produzione di altri composti benefici.

Abbondante nel pepe nero, nei chiodi di garofano e nella cannella, oltre che in numerose varietà di cannabis, il beta-cariofillene ha potenti proprietà antinfiammatorie documentate da molteplici studi scientifici. La sua affinità per i recettori CB2, presenti soprattutto nel sistema immunitario, spiega in parte questi effetti antinfiammatori senza produrre gli effetti psicoattivi associati all’attivazione dei recettori CB1.

Recenti ricerche suggeriscono che il beta-cariofillene può avere applicazioni terapeutiche per le condizioni infiammatorie croniche, il dolore neuropatico e potenzialmente i disturbi d’ansia. Nella cannabis, contribuisce agli effetti calmanti e analgesici, integrando l’azione dei cannabinoidi come il CBD.

Umulene: proprietà ed effetti

L’umulene, con il suo caratteristico aroma terroso e di luppolo, è un sesquiterpene presente nella cannabis, nel luppolo (componente essenziale della birra) e in piante come il ginseng e la salvia. Storicamente, è stato utilizzato nella medicina tradizionale di diverse culture.

Studi scientifici hanno identificato le proprietà antinfiammatorie, antibatteriche e potenzialmente anticancerogene dell’umulene. Una caratteristica interessante di questo terpene è il suo potenziale effetto di soppressione dell’appetito, in contrasto con il noto effetto stimolante dell’appetito associato alla cannabis, attribuito principalmente al THC.

Nel contesto della cannabis, l’umulene contribuisce a profili d’effetto più equilibrati e meno stimolanti dell’appetito, soprattutto nei ceppi che contengono anche quantità significative di altri terpeni, come il pinene o il limonene.

Diterpeni e triterpeni

I diterpeni (20 atomi di carbonio) e i triterpeni (30 atomi di carbonio) sono terpeni più complessi e meno volatili, grazie al loro peso molecolare più elevato. Sebbene siano meno abbondanti nella cannabis rispetto ai monoterpeni e ai sesquiterpeni, svolgono ruoli importanti nella pianta e potenzialmente nei suoi effetti terapeutici.

Esempi e caratteristiche

Tra i diterpeni rilevanti nella cannabis c’è il fitolo, un componente della clorofilla che viene rilasciato durante la combustione o la vaporizzazione. Studi preliminari suggeriscono che il fitolo può avere proprietà antinfiammatorie e antiossidanti.

I triterpeni includono composti come la friedelina e l’epifriedelanolo, identificati nella cannabis ma presenti in concentrazioni relativamente basse. Questi composti hanno mostrato un potenziale antinfiammatorio e antitumorale in studi preliminari, anche se il loro contributo al profilo terapeutico della cannabis richiede ulteriori ricerche.

La minore volatilità di questi terpeni più complessi significa che sono meno rilevabili nell’aroma della cannabis, ma possono contribuire in modo significativo ai suoi effetti quando vengono consumati, soprattutto negli estratti a spettro completo che preservano l’intero profilo fitochimico della pianta.

Presenza in natura

I diterpeni e i triterpeni sono ampiamente distribuiti nel regno vegetale e fanno parte di strutture come le resine, i lattici e le cere che le piante utilizzano come barriere fisiche contro gli agenti patogeni e gli erbivori. Il taxolo, un diterpene derivato dal tasso del Pacifico, è un esempio notevole di composto con applicazioni mediche significative, utilizzato nel trattamento del cancro.

Nella cannabis, questi terpeni più complessi sono concentrati principalmente nelle resine prodotte dai tricomi, contribuendo alla protezione delle strutture riproduttive della pianta contro le minacce ambientali e biologiche.

Altri terpeni importanti

Oltre ai terpeni menzionati sopra, ci sono altri composti terpenici significativi nella cannabis che contribuiscono al suo profilo aromatico e terapeutico.

Mircene: il terpene più comune nella cannabis

Il mircene è generalmente il terpene più abbondante nella maggior parte delle varietà di cannabis e contribuisce in modo significativo al loro caratteristico aroma di terra, mango e luppolo. Si trova in alte concentrazioni anche nel mango, nel luppolo e nella citronella.

Studi scientifici hanno identificato le proprietà sedative, rilassanti muscolari e analgesiche del mircene. La credenza popolare che il consumo di mango prima della cannabis intensifichi o prolunghi i suoi effetti può avere una base scientifica, in quanto il mircene potenzialmente facilita il passaggio dei cannabinoidi attraverso la barriera emato-encefalica.

Nel contesto della cannabis, la quantità di mircene presente nei ceppi è spesso associata a effetti più sedativi e rilassanti, caratteristici dei ceppi indica. Tuttavia, questa generalizzazione deve essere qualificata, in quanto il profilo completo di cannabinoidi e terpeni, insieme alla risposta individuale basata su fattori genetici, determina l’effetto finale.

Linalolo: proprietà rilassanti

Il linalolo, con il suo caratteristico aroma floreale simile alla lavanda, è un monoterpene presente in oltre 200 specie di piante, tra cui lavanda, basilico, rosmarino e alcune varietà di cannabis. Viene utilizzato da millenni nelle pratiche di aromaterapia per i suoi effetti calmanti.

La ricerca scientifica supporta gli usi tradizionali del linalolo, dimostrando proprietà ansiolitiche, sedative, analgesiche e anticonvulsivanti. Agisce sul sistema nervoso modulando l’attività di neurotrasmettitori come il glutammato e il GABA, producendo effetti simili ad alcuni ansiolitici, ma senza i loro tipici effetti collaterali.

Nella cannabis, il linalolo contribuisce agli effetti rilassanti e potenzialmente terapeutici per condizioni come l’ansia, l’insonnia e il dolore cronico. La sua presenza può attenuare alcuni degli effetti ansiolitici che il THC produce in alcuni individui, esemplificando ancora una volta come i terpeni modulano l’esperienza della cannabis.

Terpeni nella Cannabis

Profilo terpenico in diverse varietà

Il profilo dei terpeni varia in modo significativo tra le diverse varietà di cannabis, contribuendo ai loro aromi, sapori ed effetti caratteristici. Questa diversità di terpeni è il risultato sia della genetica che dei fattori ambientali durante la coltivazione.

Ceppi ricchi di limonene

Le varietà di cannabis ad alto contenuto di limonene hanno tipicamente aromi di agrumi, limone o arancia. Esempi popolari sono Lemon Haze, Sour Diesel e OG Kush. Queste varietà sono spesso associate a effetti edificanti ed energizzanti, potenzialmente benefici per condizioni come la depressione, l’ansia e la stanchezza.

Il contenuto di limonene può variare in modo significativo anche all’interno della stessa varietà, a seconda delle condizioni di coltivazione. Fattori come l’intensità della luce, la temperatura e i nutrienti possono influenzare l’espressione dei terpeni, evidenziando l’importanza di metodi di coltivazione ottimizzati per massimizzare i profili terpenici desiderati.

Varietà ricche di mircene

Le varietà a predominanza di mircene, come White Widow, Blue Dream e Granddaddy Purple, presentano tipicamente aromi terrosi, di mango e talvolta di muschio. Tradizionalmente associate allo spettro indica, queste varietà tendono a produrre effetti più rilassanti e sedativi.

Il mircene agisce in modo sinergico con il THC e altri cannabinoidi, potenzialmente intensificandone gli effetti. Questa interazione esemplifica come il profilo terpenico possa influenzare in modo significativo l’esperienza della cannabis, al di là di quanto il solo contenuto di cannabinoidi potrebbe suggerire.

L’effetto entourage: interazione con i cannabinoidi

L’effetto entourage, noto anche come effetto di entourage, è un principio fondamentale per comprendere il funzionamento terapeutico della cannabis. Questo concetto, proposto per la prima volta dai ricercatori israeliani Raphael Mechoulam e Shimon Ben-Shabat nel 1998, suggerisce che i componenti della cannabis lavorano in modo sinergico, producendo effetti superiori a quelli dei singoli composti.

Sinergia con il CBD

I terpeni interagiscono con il CBD in diversi modi, potenzialmente migliorando la sua biodisponibilità e gli effetti terapeutici. Per esempio, il beta-cariofillene può integrare le proprietà antinfiammatorie del CBD attraverso diversi meccanismi d’azione, mentre il pinene può potenziare i suoi effetti neuroprotettivi.

Studi recenti suggeriscono che le formulazioni di CBD che preservano il profilo terpenico naturale della pianta mostrano una maggiore efficacia terapeutica rispetto al CBD isolato per alcune condizioni. Questa osservazione sostiene l’importanza di considerare i prodotti a spettro completo quando si cercano benefici terapeutici specifici.

Sinergia con il THC

Sebbene il THC rimanga il principale composto psicoattivo della cannabis e sia il principale responsabile dei suoi effetti caratteristici, i terpeni svolgono un ruolo cruciale nella modulazione di questi effetti. Questa modulazione può manifestarsi in modi diversi, a seconda del profilo terpenico specifico.

Alcuni terpeni, come il CBD e il pinene, possono attenuare gli effetti negativi del THC, come l’ansia, la paranoia o la compromissione della memoria a breve termine. Altri, come il mircene, possono potenziarne gli effetti sedativi e analgesici. Questa complessa interazione spiega perché diverse varietà di cannabis con contenuti simili di THC possono produrre esperienze soggettive notevolmente diverse.

È importante notare che le risposte individuali a queste interazioni variano in modo significativo a seconda dei fattori genetici. Le variazioni nei geni che codificano i recettori dei cannabinoidi, gli enzimi di metabolizzazione e i trasportatori possono influenzare il modo in cui gli individui rispondono a specifici profili di cannabinoidi e terpeni, spiegando la diversità delle esperienze riportate con la stessa varietà di cannabis.

Modulazione degli effetti terapeutici

I terpeni non solo modificano l’esperienza soggettiva della cannabis, ma possono anche influenzare in modo significativo le sue applicazioni terapeutiche. Per esempio, le varietà ricche di mircene e linalolo possono essere più adatte per i disturbi del sonno, mentre quelle ricche di limonene e pinene possono giovare alle condizioni che richiedono chiarezza mentale e sollievo dai sintomi.

Questa modulazione degli effetti terapeutici da parte dei terpeni rappresenta un’area promettente per lo sviluppo di formulazioni medicinali più mirate ed efficaci. Comprendendo meglio queste interazioni, i medici possono consigliare ceppi o formulazioni con profili terpenici specifici, in base alle esigenze dei singoli pazienti.

Benefici per la salute dei terpeni

Proprietà antinfiammatorie

L’infiammazione cronica è alla base di numerose condizioni di salute, dall’artrite alle malattie cardiovascolari e neurodegenerative. Diversi terpeni presenti nella cannabis hanno dimostrato proprietà antinfiammatorie significative in studi preclinici e, in alcuni casi, clinici.

Terpeni con il più alto potenziale antinfiammatorio

Il beta-cariofillene si distingue per la sua capacità unica di attivare direttamente i recettori CB2 del sistema endocannabinoide, noti per mediare gli effetti antinfiammatori senza gli effetti psicoattivi associati ai recettori CB1. Gli studi su modelli animali hanno dimostrato la sua efficacia nel ridurre i marcatori infiammatori in condizioni come l’artrite e la colite, e il suo potenziale negli esseri umani è promettente.

Altri terpeni con un notevole potenziale antinfiammatorio sono l’alfa-pinene, che inibisce il percorso NF-κB coinvolto nei processi infiammatori; il limonene, che riduce la produzione di citochine pro-infiammatorie; e l’umulene, che ha mostrato effetti paragonabili al desametasone in alcuni modelli sperimentali.

Meccanismi d’azione

I terpeni esercitano i loro effetti antinfiammatori attraverso molteplici meccanismi, tra cui l’inibizione degli enzimi pro-infiammatori come COX-2 e 5-LOX, la riduzione della produzione di citochine infiammatorie e la modulazione delle vie di segnalazione cellulare coinvolte nella risposta infiammatoria.

Questa diversità di meccanismi suggerisce un potenziale terapeutico complementare quando diversi terpeni agiscono insieme, come avviene naturalmente nella cannabis. Gli estratti a spettro completo che conservano l’intero profilo terpenico possono offrire benefici antinfiammatori superiori rispetto ai singoli composti, esemplificando ancora una volta il principio dell’effetto entourage.

Effetti sul sistema nervoso

I terpeni interagiscono con il sistema nervoso in vari modi, influenzando l’umore, la cognizione e offrendo potenzialmente una protezione neurologica.

Proprietà ansiolitiche

Diversi terpeni hanno dimostrato effetti ansiolitici negli studi preclinici. Il linalolo, abbondante nella lavanda e presente in alcune varietà di cannabis, modula l’attività dei recettori GABA-A in modo simile ad alcuni ansiolitici farmaceutici, ma potenzialmente con meno effetti collaterali. È stato dimostrato che il limonene aumenta i livelli di serotonina e di dopamina nei modelli animali, contribuendo agli effetti antidepressivi e ansiolitici.

Questi effetti possono spiegare perché alcuni ceppi di cannabis possono ridurre l’ansia in alcuni consumatori, mentre altri possono esacerbarla, a seconda del loro specifico profilo terpenico e della loro interazione con i cannabinoidi presenti.

Effetti neuroprotettivi

Studi emergenti suggeriscono che alcuni terpeni possono offrire protezione contro i danni neurologici e potenzialmente giovare alle condizioni neurodegenerative. L’alfa-pinene ha dimostrato proprietà neuroprotettive attraverso effetti antiossidanti e antinfiammatori, oltre a inibire l’acetilcolinesterasi, migliorando potenzialmente la funzione cognitiva.

Il beta-cariofillene, attraverso l’attivazione dei recettori CB2 presenti nelle cellule del sistema nervoso, ha mostrato effetti neuroprotettivi in modelli di Alzheimer e di Parkinson. Questi risultati preliminari aprono prospettive interessanti per lo sviluppo di terapie a base di terpeni per le condizioni neurologiche.

Benefici per la pelle

I terpeni offrono diversi potenziali benefici per la salute della pelle, il che spiega la loro crescente inclusione nei prodotti dermatologici e cosmetici.

Proprietà antimicrobiche

Numerosi terpeni possiedono proprietà antimicrobiche documentate contro batteri, funghi e virus che possono colpire la pelle. Il pinene, il limonene e il terpineolo hanno dimostrato un’attività contro i comuni agenti patogeni della pelle, come lo Staphylococcus aureus e la Candida albicans.

Queste proprietà antimicrobiche, combinate con gli effetti antinfiammatori, rendono i terpeni potenzialmente benefici per condizioni come l’acne, la dermatite e la psoriasi, dove sia l’infiammazione che le infezioni secondarie giocano un ruolo importante.

Rigenerazione cellulare

Alcuni terpeni possono promuovere la rigenerazione cellulare e la guarigione delle ferite. Il beta-cariofillene ha dimostrato di accelerare la guarigione in modelli sperimentali, potenzialmente attraverso effetti antinfiammatori e la promozione della proliferazione dei fibroblasti.

Il geraniolo e il linalolo, presenti negli oli essenziali tradizionalmente utilizzati per la cura della pelle, hanno dimostrato proprietà antiossidanti che possono proteggere le cellule della pelle dal danno ossidativo, contribuendo potenzialmente agli effetti anti-invecchiamento.

Ricerca attuale sui terpeni e la salute

Il campo della ricerca sui terpeni sta vivendo una crescita significativa, guidata dall’interesse per la medicina naturale e dal riconoscimento del suo potenziale terapeutico.

Studi recenti

La ricerca recente sta esplorando applicazioni specifiche dei terpeni per varie condizioni di salute. Studi preliminari suggeriscono un potenziale per il trattamento del dolore cronico, dei disturbi del sonno, dell’ansia e della depressione, tra le altre condizioni.

Un’area particolarmente promettente è la ricerca sul potenziale antitumorale di alcuni terpeni. Composti come il limonene, il beta-cariofillene e l’alfa-umulene hanno mostrato effetti antitumorali in studi preclinici, inibendo la proliferazione delle cellule tumorali e promuovendo l’apoptosi (morte cellulare programmata) in vari tipi di cancro.

Potenziale terapeutico futuro

Con il progredire della ricerca, è probabile che assisteremo allo sviluppo di formulazioni terapeutiche che sfruttano sinergie specifiche tra terpeni e altri composti bioattivi. La progettazione di profili terpenici personalizzati per esigenze terapeutiche specifiche rappresenta una frontiera entusiasmante nella medicina personalizzata.

Tuttavia, è importante mantenere una prospettiva equilibrata. Sebbene i risultati preliminari siano promettenti, molti studi sono in fase iniziale e principalmente in modelli preclinici. Sono necessari studi clinici più rigorosi per stabilire definitivamente l’efficacia e la sicurezza degli interventi a base di terpeni per specifiche condizioni di salute.

Fonti naturali di terpeni

Piante ricche di terpeni

I terpeni sono ampiamente distribuiti nel regno vegetale e contribuiscono agli aromi, ai sapori e alle proprietà medicinali di numerose piante, oltre alla cannabis.

Erbe aromatiche

Le erbe culinarie e medicinali sono particolarmente ricche di terpeni. Il rosmarino contiene alte concentrazioni di alfa-pinene e 1,8-cineolo, che contribuiscono alle sue proprietà cognitive e respiratorie. Il basilico è ricco di linalolo ed eugenolo, mentre il timo contiene timolo e carvacrolo, terpeni con potenti proprietà antimicrobiche.

Queste erbe sono state utilizzate per millenni nella medicina tradizionale e la ricerca moderna sta convalidando molti dei loro usi storici, attribuendo i loro effetti terapeutici in gran parte al loro contenuto di terpeni.

Alberi di conifere

Il pino, l’abete rosso e altre conifere producono abbondanti monoterpeni, soprattutto alfa e beta-pinene, che sono i componenti principali della loro resina e degli oli essenziali. Questi composti contribuiscono al caratteristico ‘profumo di bosco’ e sono stati tradizionalmente utilizzati per i disturbi respiratori.

La trementina, un distillato di resina di pino ricco di pinene, è stata storicamente utilizzata come antisettico e per alleviare i dolori muscolari e articolari, applicazioni supportate dalle proprietà antinfiammatorie e antimicrobiche di questi terpeni.

Alimenti ricchi di terpeni

Numerosi alimenti contengono quantità significative di terpeni, che contribuiscono ai loro aromi, sapori e potenziali benefici per la salute.

Agrumi e limonene

Gli agrumi come i limoni, le arance e i pompelmi sono estremamente ricchi di limonene, concentrato soprattutto nelle loro bucce. Questo terpene non solo contribuisce al loro aroma caratteristico, ma anche a una serie di benefici per la salute, tra cui proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e potenzialmente anticancro.

Il consumo regolare di agrumi o l’incorporazione dei loro oli essenziali nella dieta può fornire quantità significative di limonene, anche se i benefici specifici del consumo alimentare richiedono ulteriori ricerche cliniche.

Altre fonti alimentari

Il mango contiene alte concentrazioni di mircene, lo stesso terpene presente in molte varietà di cannabis. Le spezie, come il pepe nero e i chiodi di garofano, sono ricche di beta-cariofillene, mentre il luppolo utilizzato nella produzione di birra contiene quantità significative di umulene.

Le noci, in particolare le noci del Brasile, contengono vari sesquiterpeni con proprietà antiossidanti. I frutti di bosco come i mirtilli e le more contengono linalolo e geraniolo, che contribuiscono ai loro aromi distintivi e ai potenziali benefici per la salute.

Benefici nutrizionali

L’inclusione di alimenti ricchi di terpeni nella dieta può contribuire a una serie di benefici per la salute. Gli effetti antinfiammatori e antiossidanti di molti terpeni possono integrare quelli di altre sostanze fitochimiche presenti in frutta, verdura ed erbe.

Tuttavia, è importante notare che le concentrazioni di terpeni negli alimenti sono spesso inferiori a quelle presenti negli oli essenziali o negli estratti concentrati. I benefici derivano probabilmente dall’esposizione cumulativa attraverso una dieta varia e ricca di piante, esemplificando ancora una volta il principio della sinergia tra più composti bioattivi.

Applicazioni pratiche dei terpeni

Aromaterapia e oli essenziali

L’aromaterapia, la pratica di utilizzare oli essenziali ricchi di terpeni per promuovere il benessere fisico e psicologico, ha radici storiche in numerose culture e sta ottenendo un riconoscimento scientifico moderno.

Metodi di utilizzo

Gli oli essenziali ricchi di terpeni possono essere utilizzati in diversi modi: diffusione nell’ambiente, applicazione topica (di solito diluita in oli vettore), inalazione diretta o incorporazione in prodotti da bagno. Ogni metodo ha applicazioni specifiche a seconda dei terpeni presenti e degli effetti desiderati.

Per esempio, la diffusione di oli ricchi di linalolo, come la lavanda, può favorire il rilassamento e migliorare la qualità del sonno, mentre gli oli di agrumi ricchi di limonene possono energizzare ed elevare l’umore quando vengono diffusi negli spazi di lavoro o di studio.

Benefici terapeutici

Studi clinici hanno convalidato diversi benefici dell’aromaterapia, tra cui la riduzione dell’ansia, il miglioramento del sonno, il sollievo dalla nausea e la riduzione della percezione del dolore. Questi effetti sono principalmente attribuiti ai principi attivi dei terpeni presenti negli oli essenziali.

L’inalazione dei terpeni consente il loro rapido assorbimento attraverso la mucosa respiratoria e l’accesso diretto al sistema limbico, spiegando i loro potenti effetti sull’umore e sulle emozioni. Inoltre, alcuni terpeni possono esercitare effetti fisiologici diretti, come le proprietà broncodilatatrici del pinene o gli effetti antimicrobici del timolo.

Terpeni nei prodotti CBD

Il mercato in crescita dei prodotti a base di CBD ha aumentato la consapevolezza dell’importanza dei terpeni e del loro contributo all’effetto terapeutico complessivo.

Spettro completo vs. Isolato

I prodotti a base di CBD sono generalmente classificati in tre categorie in base al loro contenuto di cannabinoidi e terpeni:

1. CBD isolato: contiene solo CBD purificato, senza altri cannabinoidi o terpeni.
2. Ampio spettro: Contiene CBD e altri cannabinoidi (tranne il THC) insieme a terpeni.
3. Spettro completo: Contiene l’intero profilo di cannabinoidi (incluse tracce di THC) e terpeni della pianta originale.

I prodotti a spettro completo sono generalmente considerati più efficaci dal punto di vista terapeutico, grazie all’effetto entourage, in cui i terpeni e i cannabinoidi lavorano in modo sinergico. Tuttavia, i prodotti CBD isolati possono essere preferibili per le persone che vogliono evitare completamente il THC o che rispondono negativamente a determinati terpeni.

Come identificare i prodotti ricchi di terpeni

I consumatori interessati a raccogliere i benefici dei terpeni dovrebbero cercare i prodotti che:

1. Specificare “spettro completo” o “ampio spettro” sull’etichetta.
2. Fornire un’analisi di laboratorio completa (COA) che descriva in dettaglio il profilo dei terpeni.
3. Utilizzano metodi di estrazione che preservano i terpeni, come l’estrazione a bassa temperatura con CO₂ supercritica.
4. Indicare la varietà specifica di cannabis utilizzata, in quanto può fornire indizi sul profilo terpenico.

I prodotti di qualità superiore spesso forniscono informazioni dettagliate sul loro profilo terpenico, consentendo ai consumatori di selezionare formulazioni specifiche in base alle loro particolari esigenze terapeutiche.

Uso di terpeni isolati

Il crescente interesse per i terpeni ha portato allo sviluppo di prodotti che utilizzano terpeni isolati o miscele specifiche, indipendentemente dai cannabinoidi.

Spray e concentrati

Gli spray e i concentrati di terpeni stanno guadagnando popolarità per una varietà di usi. Alcuni consumatori li usano per “potenziare” i prodotti CBD isolati, reintroducendo l’effetto entourage. Altri li usano per un’aromaterapia mirata o per migliorare il profilo aromatico e l’effetto dei prodotti di cannabis. Un altro uso comune è quello di personalizzare i prodotti in base alle esigenze specifiche di ogni individuo.

Questi prodotti consentono la personalizzazione e il dosaggio di precisione di terpeni specifici in base alle esigenze individuali. Per esempio, chi cerca effetti rilassanti potrebbe scegliere concentrati ricchi di mircene e linalolo, mentre per effetti energizzanti potrebbe preferire formulazioni con limonene e pinene.

Considerazioni sulla sicurezza

Sebbene i terpeni siano composti naturali, il loro uso in forma concentrata richiede precauzioni e un’altra considerazione importante è la sicurezza:

1. I terpeni concentrati possono essere irritanti per la pelle e le mucose, se non vengono diluiti correttamente.
2. Alcuni individui possono sviluppare sensibilità o reazioni allergiche a terpeni specifici.
3. Il dosaggio corretto è fondamentale, poiché alcuni terpeni possono avere effetti bifasici (effetti diversi a dosi diverse).
4. I terpeni sono altamente volatili e infiammabili in forma concentrata, e richiedono una conservazione adeguata.

Si raccomanda di iniziare con concentrazioni basse quando si sperimentano singoli terpeni e di seguire le istruzioni del produttore per la diluizione e l’uso. Si consiglia di consultare i professionisti della salute, soprattutto per le persone con condizioni mediche preesistenti o che assumono farmaci.

Domande frequenti sui terpeni

Cosa sono i terpeni e qual è la loro funzione?

I terpeni sono composti organici aromatici prodotti da molte piante, compresa la cannabis. Sono costituiti da unità isopreniche e sono responsabili degli aromi e dei sapori caratteristici delle piante. In natura, funzionano come meccanismi di difesa contro agenti patogeni e insetti, attirano gli impollinatori e regolano la crescita delle piante. Nella cannabis, interagiscono anche con i cannabinoidi come il CBD e il THC, modulandone gli effetti attraverso l’effetto entourage.

Cosa producono i terpeni nel corpo umano?

I terpeni possono produrre diversi effetti nel corpo umano, a seconda della loro struttura specifica. Alcuni hanno proprietà antinfiammatorie, ansiolitiche, analgesiche o antimicrobiche. Interagiscono con il sistema nervoso, modulando potenzialmente i neurotrasmettitori come GABA, serotonina e dopamina. Alcuni terpeni, come il beta-cariofillene, interagiscono direttamente con il sistema endocannabinoide. Possono anche influenzare l’assorbimento e gli effetti di altri composti, come i cannabinoidi, spiegando perché diverse varietà di cannabis producono esperienze diverse.

Cosa sono i terpeni nel CBD?

Nei prodotti CBD, i terpeni sono composti aromatici che accompagnano naturalmente il cannabidiolo nella pianta di cannabis. I prodotti “a spettro completo” o “ad ampio spettro” conservano questi terpeni durante il processo di estrazione, mentre il CBD isolato li elimina. I terpeni contribuiscono in modo significativo agli effetti terapeutici dei prodotti CBD attraverso l’effetto entourage, potenziando e modulando i benefici del CBD. Contribuiscono anche ad aromi e sapori caratteristici, permettendo di differenziare i prodotti derivati da ceppi di cannabis diversi.

Quali vitamine sono terpeni?

Le vitamine non sono terpeni, anche se alcuni terpeni e vitamine sono biochimicamente correlati. Per esempio, la vitamina A (retinolo) deriva dal beta-carotene, un tetraterpene. La vitamina E (tocoferolo) e la vitamina K hanno componenti strutturali derivati dal percorso biosintetico dei terpeni. Questi composti sono classificati come terpenoidi (terpeni modificati) e condividono percorsi metabolici parziali con i terpeni puri, ma le vitamine stesse appartengono a categorie chimiche distinte con funzioni biologiche specifiche diverse da quelle dei terpeni.

Cosa sono i terpeni cannabinoidi?

I terpeni cannabinoidi sono terpeni prodotti specificamente dalle piante di cannabis. Sebbene molti di questi terpeni si trovino anche in altre piante, la loro particolare combinazione nella cannabis contribuisce all’aroma, al gusto e agli effetti caratteristici delle diverse varietà. I principali terpeni cannabinoidi includono il mircene (terroso, simile al mango), il limonene (agrumato), il pinene (simile al pino), il linalolo (floreale), il beta-cariofillene (piccante) e l’umulene (luppolo). Questi composti lavorano in sinergia con i cannabinoidi come il THC e il CBD, creando l'”effetto entourage” che definisce l’esperienza completa della cannabis.

Come si fumano i terpeni?

I terpeni non vengono fumati direttamente come singoli composti. Vengono naturalmente consumati insieme alla cannabis quando viene fumata o vaporizzata. Durante la combustione o il riscaldamento, i terpeni volatilizzano e vengono inalati insieme ai cannabinoidi. La vaporizzazione a temperature più basse (130-220°C) conserva i terpeni meglio della combustione completa, permettendo di apprezzare maggiormente i loro aromi ed effetti. Alcuni utenti aggiungono concentrati di terpeni ai fiori di cannabis o agli estratti per esaltare aromi ed effetti specifici, ma questo dovrebbe essere fatto con cautela, in quanto i terpeni concentrati possono essere irritanti per le vie respiratorie.

Quali frutti contengono terpeni?

Molti frutti contengono alte concentrazioni di terpeni, che contribuiscono ai loro aromi e sapori caratteristici:

• Agrumi (limoni, arance, pompelmo): estremamente ricchi di limonene
• Mango: contiene mircene, lo stesso terpene presente in molte varietà di cannabis
• Frutti di bosco (mirtilli, fragole): contengono linalolo e terpineolo
• Mele: ricche di alfa-farnesene
• Uva: contiene vari terpeni, tra cui il linalolo e il geraniolo
• Ananas: contiene alfa-pinene e beta-mircene

Il consumo regolare di questi frutti offre un’esposizione a vari terpeni benefici, anche se in concentrazioni inferiori rispetto a quelle presenti negli oli essenziali o nella cannabis.

Cosa sono i terpeni e i lipidi?

I terpeni e i lipidi sono classi distinte di composti organici, anche se condividono alcune caratteristiche e relazioni biochimiche. I terpeni sono idrocarburi costituiti da unità isopreniche, responsabili principalmente degli aromi e dei sapori delle piante. I lipidi sono un gruppo eterogeneo di molecole organiche insolubili in acqua, tra cui grassi, oli, cere e steroidi.

Alcuni terpeni più complessi, come i triterpeni, possono essere considerati lipidi a causa della loro elevata idrofobicità. Alcuni composti come il colesterolo e altri ormoni steroidei sono classificati come lipidi, ma sono biochimicamente derivati dal percorso dei terpeni, in particolare dallo squalene (un triterpene). Questo collegamento illustra l’interrelazione tra queste classi di composti nella biochimica degli organismi viventi.

Riferimenti e fonti

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